環(huán)氧乙烷（Ethylene Oxide 簡稱EO）,又名氧化乙烯，分子式C2H4O,化學結構式CH2-CH2分子量44.05，EO的這種小分子、不穩(wěn)定三元環(huán)結構，使它具有很強的化學活潑性和穿透性。在4℃時比重為0.884,沸點10.8℃,因此EO在常溫常壓下是氣態(tài)，比空氣重，密度為1.52g/cm3 ,揮發(fā)時具有芳香的醚味，可聞出的氣味閾值為500～700ppm。EO液體無色透明，可與任何比例的水混溶，也可溶于常用的有機溶劑或油脂。

環(huán)氧乙烷易燃易爆，當它在空氣中含量為3%～80%時，就形成爆炸性混合氣體，遇明火時發(fā)生燃燒或爆炸，并釋放大量熱能，因此使用環(huán)氧乙烷滅菌時應特別注意這種潛在的危險性，采取相應的安全措施。

環(huán)氧乙烷的蒸氣壓較大，因此對滅菌物品的穿透力很強，可以穿透微孔而達到物品的深部，正是由于EO的這種深穿透性，使其具有很好的滅菌能力，在工業(yè)生產中廣泛采用先包裝后滅菌的方法。

環(huán)氧乙烷化學性質活潑，與催化劑接觸可引起聚合反應，這種聚合反應隨溫度、壓力和水量增加而加快。該反應若發(fā)生在鋼瓶內，可使環(huán)氧乙烷顏色加深，產生黃色粘稠狀物，堵塞管道，影響滅菌效果。故環(huán)氧乙烷鋼瓶應陰涼保存并規(guī)定其有效期。

環(huán)氧乙烷還可與惰性氣體（如：二氧化碳CO2，氮氣N2）相混合成混合氣體，常用的比例環(huán)氧乙烷占10%、20%、30% ?；旌蠚怏w安全性好，滅菌時穿透性更好，有益于滅菌效果。應當指出，由于種種原因，當前我國還有相當多的一次性使用無菌醫(yī)療器械生產企業(yè)，出廠前環(huán)氧乙烷滅菌，隨著產品包裝質量提高、技術進步，隨著混合氣體供應商產量增大，成本降低，供應網點增加，工業(yè)滅菌中使用安全、有效的混合氣體來代替純環(huán)氧乙烷必將是發(fā)展趨勢。

環(huán)氧乙烷對人的毒害作用主要表現在直接接觸和吸入。吸入環(huán)氧乙烷氣體能刺激呼吸道，量多時可發(fā)生急性中毒；環(huán)氧乙烷氣體或液體對皮膚也有毒害作用，若不慎將環(huán)氧乙烷濺到皮膚上或眼內，應立即用水沖洗。